Cohen creció en el Upper West Side de Manhattan, Nueva York, Nueva York. Aprendió el lenguaje de programación BASIC a los 5 años en el equipo Timex Sinclair de su familia. Cohen pasó el American Invitational Mathematics Examination para calificar para la United States of America Mathematical Olympiad (USAMO), mientras asistía a la escuela secundaria Stuyvesant High School en la ciudad de Nueva York, de donde se graduó en 1993,1 y asistió a la Universidad de Búfalo. Más tarde abandonó la universidad para trabajar para varias empresas punto com durante y a finales de 1990, la última siendo MojoNation junto a Jim McCoy.
MojoNation permite a la gente romper archivos confidenciales cifrados y distribuir las piezas en los equipos donde también se ejecuta el software. Si alguien quisiera descargar una copia de este archivo cifrado, tendría que descargarlo simultáneamente de muchos equipos. Cohen pensó que este concepto era perfecto para un programa de compartición de archivos, ya que programas como KaZaA toman mucho tiempo para descargar un archivo de gran tamaño debido a que el fichero procede (generalmente) de una fuente (o "peer"). Cohen diseñó BitTorrent para poder descargar archivos desde diversas fuentes, acelerando el tiempo de descarga, especialmente para los usuarios con velocidades de descarga más rápidas que de carga. Así, mientras más popular sea un archivo, más rápido un usuario podrá descargarlo, ya que mucha gente lo estará descargando al mismo tiempo, y estas personas también cargaran los datos a otros usuarios.
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